В наши дни белите следи, оставяни от самолетите, са обичайна гледка в небето. Те се наричат контрейли (на английски contrails), което е съкращение от думите кондензация и следи. Тези следи се образуват от изгорелите газове на самолетното гориво, които съдържат водна пара. При високата надморска височина и ниските температури тази водна пара замръзва и се превръща в ледени кристали, които образуват видимите следи зад самолета.
Въпреки че се срещат конспиративни теории, наречени кемтрейлс, които твърдят, че тези следи са вредни и съдържат опасни химикали, учените и експертите уверяват, че това е просто естествен феномен на кондензация. Според тях контрейлите не съдържат токсични вещества и тежки метали, които да са опасни за хората.
Ефектът върху околната среда обаче не е за подценяване. Контрейлите увеличават облачността, което влияе на температурата на земната повърхност. Тези „изкуствени облаци“ отразяват слънчевата радиация и задържат топлината, което допринася за затоплянето на атмосферата. В зависимост от температурата и условията, контрейлите могат да изчезнат бързо или да останат видими по-дълго, като в по-големи количества могат да повлияят на климата.
Въглеродният диоксид (CO₂), отделян от изгарянето на самолетното гориво, също има значение за климата. Повишените нива на този газ усилват парниковия ефект, задържайки повече топлина в атмосферата. Към момента авиацията е отговорна за около 2.5% от въглеродните емисии, произведени от човешката дейност.
В заключение, макар и да не са пряко вредни за здравето, контрейлите и въглеродният диоксид допринасят за глобалното затопляне и климатичните промени, макар че делът на авиацията в общите емисии остава сравнително малък.
